Pesquisadores da UFRN integram grupo que descobriu 'Nova Terra': 'planeta raro e único'

"Além de ser uma descoberta fenomenal por conta da sua massa ser igual a da Terra, é também o menor planeta já detectado com esta técnica em respeito da fração de massa do sistema. Esse planeta é 100 mil vezes menor em massa do que sua estrela hospedeira", conta Leandro Almeida, do Laboratório Nacional de Astrofísica, egresso do Programa de Pós-Graduação em Física (PPGFIS) do DFTE/UFRN, que também está entre os astrônomos envolvidos no projeto.

Mais sobre a pesquisa
José Dias ressalta que seria ingênuo pensar que todos planetas habitáveis têm uma chance igual para hospedar vida. "Nossa geração de indivíduos está vendo o nascer da socio-exoplanetologia, nas quais são pensadas e questionadas as possibilidades da existência de civilizações extraterrestres, sua detecção, especulações sobre o balanço entre água e terra como um parâmetro sine qua non para a vida e os impactos destes avanços científicos em como nos vemos e exercemos nossas relações interpessoais em comunidades e grupos na sociedade", complementa Dias.

Como a massa de sua estrela possui apenas um terço da massa do Sol, o KMT-2020 é também significativamente mais frio do que a Terra. Os pesquisadores observaram ainda que existe outro objeto nesse sistema: uma anã marrom. Com 17 vezes a massa de Júpiter, é muito grande para ser considerado um planeta, mas muito pequeno para ser considerado uma estrela.

Os astrônomos apontam que a técnica de Microlentes Gravitacionais, usada para detectar o novo exoplaneta, mede a variação do brilho de estrelas distantes quando, a partir da perspectiva do observador, há um alinhamento (ou quase) entre duas estrelas, uma mais ao fundo (fonte) e outra no meio do caminho (lente).

Segundo o estudo divulgado pela UFRN, esse alinhamento faz com que a luz da fonte sofra um desvio do seu caminho original. Esse desvio da luz gera um aumento do brilho da estrela do fundo e, se as duas estrelas possuem movimentos relativos, uma curva de luz característica é produzida. Se a estrela lente possui um planeta, os pesquisadores podem inferir a sua presença através da análise cuidadosa dessa curva de luz e determinar as frações de massa do sistema, assim como o semi-eixo maior aparente (a distância do planeta até a estrela).

"Medir esse evento de maneira robusta requer um esforço global para obter observações quase que contínuas do evento para caracterizar o sinal", disse Leandro Almeida.

Esse evento foi, originalmente, descoberto pelo time coreano Korea Microlensing Telescope Network (KMT) que, normalmente, possui telescópios observando a partir do Chile, Austrália e África do Sul. No entanto, por conta das restrições impostas pela pandemia da Covid-19, apenas o telescópio da Austrália estava operando.

As observações que contribuíram para a descoberta partiram de diversos observatórios localizados nos Estados Unidos, Brasil, Austrália e África do Sul. As observações feitas no Brasil, no Observatório Pico dos Dias (OPD), foram importantes porque sua longitude única oferece uma cobertura temporal singular do evento.

Devido às restrições operacionais no OPD por conta da pandemia, Leandro Almeida realizou as observações desse evento de maneira remota em 2020, enquanto concluía sua pesquisa pelo PPGFIS/DFTE/UFRN.